Het ontstaan van de club

In 1979 trokken een aantal vrienden uit Merchtem er af en toe samen op uit om te wandelen. Na die wandeling dronken een aantal van hen, waaronder Jef Puttaert, Swaaiken Van Campenhout, Etienne Bogaerts en Johan Keymolen steevast een pintje of iets lichters in café 51 bij Emma op de Reedijk.

En zoals veel verenigingen in Vlaanderen ontstonden rond een cafétafel, zo was het ook met De Lustige Wandelaars.

In het begin keken de Merchtemnaars wat verwonderd op wanneer zij die mannen en vrouwen in oranje T-shirts en training vesten door het dorp zagen trekken. Maar al gauw raakten De Lustige Wandelaars een begrip in het Merchtemse recreatieve sportleven. Na een jaar nam Swaaiken Van Campenhout de voorzitterstaak over van Jef Puttaert en vervoegden mensen zoals Fransien Spinoy, Roger Bogaerts en Jean Puttaert het bestuur. Gilbert Roels volgde hun voorbeeld in 1984, nadat hij naar aanleiding van het 5-jarig bestaan met het idee op de proppen kwam om een 60KM van Merchtem te organiseren.

De Lustige Wandelaars groeiden en bloeiden. Een eerste grote stap in die groei was de organisatie van een eerste wisselbekertocht in 1980, na het aansluiten bij wat toen nog de Vlaamse Wandel, Loop & Jogging Liga noemde.

Onze wisselbekertocht kreeg ook een naam mee: de Herinneringstocht Danny Hellinckx, naar een jong lid van de club dat verongelukte. De naam van de tocht evalueerde later naar Herfsttocht (beschermde tocht) en meer recent naar Feniks Classic tocht, een promotocht van Wandelsport Vlaanderen.

Ook de naam van de Winterwandeling is ondertussen gewijzigd naar Winterse Brabantse Kouterstocht en die van de Lentewandeling naar Noordwest-Brabantse Heuvels-tocht.

De Lustige Wandelaars zijn altijd een ietwat bijzondere club geweest. Wisselbekerpunten (die nu niet meer bestaan) kwamen voor ons niet op de eerste plaats, wel veel plezier beleven aan wandelen en originele uitstappen maken. We denken daarbij aan de geleide 1 mei en december wandelingen, de ontelbare wandelweekends in de Ardennen en in Duitsland, de vierdaagse wandeltochten in Frankrijk en Duitsland (die we voor het eerst organiseerden in 1989 naar aanleiding van het 10-jarig bestaan), de wandelweken in Corsica, de Gorges du Verdon, Oostenrijk, de Cévennes, de oostelijke Pyreneeën en Italiaans Zuid-Tirol.

Bij de hoogtepunten uit onze geschiedenis mogen we zeker de groepswandeling Brussel-Merchtem niet vergeten. Voor het eerst georganiseerd in 1989 naar aanleiding van het tienjarig bestaan. We mochten toen als eerste wandelclub het Brusselse Manneken Pis een outfit van de Lustige Wandelaars aantrekken. En werden ontvangen door toenmalig burgemeester Brouhon op het Brusselse stadhuis. Met de nodige drankjes. Samen met La Breughelienne zijn we nu nog altijd de enige wandelclubs die een kostuum aan het Brussels Manneken mochten schenken. Het kostuum is te bekijken in het Manneken Pis museum. In 2004, bij het 25-jarig bestaan, deden we Brussel-Merchtem met 300 wandelaars. Op de Brusselse Grote Markt voorafgegaan door de koninklijke Merchtemse Steltenlopers en in Merchtem stoetsgewijs begeleid door de koninklijke harmonie Sint-Cecilia en met een ontvangst in het gemeentehuis.

In 2009, bij de viering van het 30-jarig bestaan, mochten wij niet minder dan negen echtparen onder onze leden als gouden huwelijksjubilarissen vieren. De gelukkigen waren toen: André Vanderstappen en Lea van Roy, Gust Buys en Mathilde Cleymans, Jan Hofmans en Paula De Ridder, Louis De Vleminck en Catherine Buys, Willy Buys en Astrid Cooremans, Leo De Bruyne en Gilberte Van Kerkhove, Karel Van de Venster en Suzanne Bessems, Romain Bogaerts en Louise Cooremans, Adolf Joostens en Josée Kallaerts.